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    件事需得同老祖宗商量，却不知怎么说才好。”

    顾王氏料知她必定有些缘故，便说道：“你有什么事情，但讲便了。当着老祖宗跟前，还耍这些花样儿！可见是我白疼你了。”

    姜红菱清了清嗓子，说道：“前些日子，族里容大奶奶来跟孙媳说话，要借几两银子。闲话里就说起过去也是这般同李姨娘借的，又说利息照旧也无妨。我心里便奇怪，这亲戚之间，有难帮扶一把原不算什么，怎么就说的上利息，便细问了几句。谁知，容大奶奶竟然说起，李姨娘在亲族中不少放贷，利息竟高到了五分，还是驴打滚的债。这事非同小可的，咱们侯府富贵，却从不干这欺凌贫困的事儿。如今，大老爷是一族之长，侯府又是顾氏族人的表率。所谓朝廷还有三门穷亲戚，何况咱们。不说白给银子，这高利贷却是放不得的。孙媳妇听了，倒怕这事弄得不好，败坏了咱们侯府的名声，故此来告诉老祖宗。”

    顾王氏耳里听着，心里也知她这是要扳倒李桐香，此事倒合乎她的心意。她也正愁没有个实在的把柄，好去发落了李姨娘，姜红菱便将这现成的把柄送了来，可谓是称心至极。

    顾王氏心底虽乐，面上却故作疑虑之态，说道：“桐香管家这些年，虽说有些纰漏，倒也误伤大雅。纵然贪些银子，收底下人的礼，却也不曾听闻向谁放过贷。她竟有这般大的胆子不成？”

    两人说了这半日的话，也都渴了。

    姜红菱起身，亲自去提了壶，与顾王氏的杯中续了水，又替自己沏了一碗香片，方才重新坐下，说道：“孙媳倒也不大敢信，容大奶奶同李姨娘又远日无怨近日无仇的，何必诬告她？何况，只是说走了嘴。我便打发人，到族中打探了一二，竟真有那么几户人家，问李姨娘借过贷。”

    顾王氏面露怒容，将手向桌上一拍，斥道：“这桐香当真是吃了熊心豹子胆，竟敢在族中如此兴风作浪！这些年来，我一向信着她，她把持银钱进出，这些事我便再没问过。就是底下人抱怨几句，我也睁只眼闭着眼，只当小人作祟，由她去了。没想到，她竟然这等猖狂，就在族里兴风作浪起来！”

    姜红菱看着她这副作态，心里明知其故，嘴上还是劝道：“老太太身子要紧，仔细气大伤身。这事既然出了，自然是要处置的。只是事关重大，孙媳不知轻重，倒怕料理不好，特来问问老祖宗。”

    顾王氏面色阴沉，淡淡说道：“桐香既然这等糊涂，家中自然是容不得她了。”说着，她斜眼看着姜红菱，平日里浑浊的老眼，此刻倒是精光微闪：“菱丫头，此事非同小可，你可有实足的证据？”

    姜红菱微微一笑，朗声回道：“不劳老太太担心，自是查的清楚明白了。”

    顾王氏面色冷淡，点头道：“既是这样，你再预备一日的功夫。后个儿到正堂上，叫你老爷太太都去，将这事处置个明白。到底是他们房里的人，也叫他们听个清楚。桐香倘或有些什么要说的，也容她分辨去，免得冤杀了好人。”

    姜红菱听了这话，明明白白是要她把事情安排妥当，不要叫那李姨娘在堂上胡说八道，倒把顾王氏当年的丑事再扯出来，心里怎不明了。面上也不说穿，只笑应道：“老太太放心，孙媳都明白。”

    祖孙两个说了这一回话，早已过了饭时，两人皆是饥肠辘辘。

    顾王氏便笑道：“只顾着说话，倒把正经吃饭的事给忘了。外头丫头们怕是等的急了，咱们说话，倒带累她们饿肚子。”说着，引得姜红菱也笑了。

    当下，姜红菱起身，上前搀着顾王氏，一道走到了堂上。

    走到外头堂上，却见春燕秋鹃，同着春熙春和四个丫头，正聚在一处，不知窃窃私语些什么。等这两个主子一到，顿时鸦雀无声。

    顾王氏也不着意，拉着姜红菱入席，便吩咐开饭。

    今日姜红菱替她除了心头大患，她心中甚是畅快，竟而亲手替姜红菱夹了几筷子菜，又连连劝她多吃些。此举乃是顾王氏做老太太以来，再未有过。就是当初顾念初这嫡子长孙在世时，也不曾如此。看的堂上一众丫鬟，惊诧非常，不敢言语一句。

    少顷，晚饭已毕。

    姜红菱略坐了片刻，便说天色已晚，告退回去。

    顾王氏自也不留她，亲自将她送了出去，又吩咐左右道：“天这样晚了，路不好走，你们快将库里放着那盏琉璃海棠灯取来，点上蜡烛，替你们奶奶照着。一日日的只顾淘气，逢到事上，就是这样的没眼色！”

    春燕答应着，忙忙走去将那灯取来，将蜡点上，提了过来。

    姜红菱粗看了一眼，却见果然是琉璃包裹，雕做个海棠花的模样，四角镀金，坠着流苏，另拿一柄红木竿子挑着。琉璃灯罩里面，便是小巧一个灯座，点着一支蜡烛。琉璃灯罩清透，烛光自里面撒出，倒比寻常的纸糊灯笼要光亮的多。

    此物甚是名贵，该是顾王氏的珍藏。

    姜红菱瞧了几眼，连忙说道：“这东西金贵，我倒怕路上打了。老太太还□□燕姑娘拿回去，另拿一盏寻常灯笼来罢。”

    顾王氏不依道：“你能平安回去，就是好的了。灯再金贵，到底不及人宝贝。等明儿，你打发人送回来就是。”

    姜红菱便也不再力推，道了谢，便去了。

    顾王氏看她走远，自回屋中歇息。

    秋鹃回到堂上，看着底下的小丫头子们收拾碗盘器皿。

    春熙过来，向秋鹃道：“老太太当真是看重大少奶奶，之前那等宝贝着三姑娘。三姑娘打旋磨子央求着，要借这琉璃灯过去玩两天，到外头去长长脸，老太太只是不肯。今儿，倒拿了给大少奶奶照路了。之前想着大少奶奶才嫁到府中，大少爷就去了，都说她红颜命薄。谁能想到今日这等风光。”

    秋鹃轻笑了一声，停了停，才低声说道：“你瞧着罢，这府里多半是要变天了。谁叫人生了个水晶剔透的玲珑心？如今谁赶得上她？连三姑娘，都不大敢到松鹤堂来了呢。”

    春熙倒有几分着慌，拉着秋鹃咬耳朵道：“我干娘之前在李姨娘手底下做事，自打大少奶奶管了家，就把她裁撤了。我还在老太太跟前说了几句，老太太虽没训斥我，倒也没听进去。眼瞧着李姨娘是再没有起复的日子了，不会带累了我吧？”

    秋鹃看了她一眼，没有言语，只吩咐小丫头们将器皿收起，清点了一遍，便径自回屋中服侍去了。

    走到内室，却见顾王氏正斜倚在罗汉床上闭目养神，不由说道：“老太太若困倦，还是到床上睡下罢。这般躺着，只怕夜里走了困呢。”

    顾王氏摇了摇头：“才吃罢饭，我倒愿意这样歪一会儿。”说着，又问道：“你们这些小蹄子，适才